湯の峰温泉で世界遺産の「つぼ湯」を楽しんだ後、奈良交通の「八木新宮線」に再び乗り、新宮に向かう。

９時15分八木駅前を出発した第一便が、予定の14時34分から20分ほど遅れて到着した。

ここではかなりの乗客が降り、新たに10名ほどが乗り込んで、大半が入れ替わってバスが発車した。

　どれほど走ったのか、車窓の風景は山谷の深い姿が消え、山は遠のき、谷は穏やかに浅い底を見せている。

エメラルドグリーンの水を湛える熊野川（新宮川）も、その川幅は随分と広くなり、悠然と流れ下っている。

川岸には僅かながらも平地があり、そこには小さな集落を見ることが出来る。

そんな中に「瀞峡めぐりのさと　熊野川」と書かれた立て看板も車窓からは見ることが出来た。

ここからウオータージェット船で、熊野川の支流である北山川を遡り、瀞峡を巡る観光船の乗り場である。

身分の高い皇族貴族は、「熊野本宮大社」の参拝を終えると次は、新宮の「速玉神社」に向かうことになる。

多くの庶民は徒歩で向かうわけだが、高貴な人々は、ここから舟に乗り熊野川を流れ下ったと言われている。

それが世界遺産にも登録されている「川の熊野古道」で、その乗船場所が大斎原の船着場であった。

古くから本宮は熊野川をご神体と崇めてきたので、川も神聖な場所として信仰の対象とされていた。

だからこそ熊野詣では、庶民は歩き、貴人だけが舟運の恩恵に預かったのだ。

当時の小さな手漕ぎ舟では、難儀も多かったらしい。

その為、時に雨を避け、波を避け、休憩や宿泊で立ち寄る湊が幾つも用意されていたようだ。

川沿いに点在する小さな集落等は、昔はそんな役割を担っていたのでは・・・と思ってみたりもする。

「日本一の路線バス」は、これまで左手に熊野川（新宮川）を見ながら、新宮を目指してきた。

そんな車内に、「このトンネルを抜けると、車窓の風景が一変します」との放送が流れた。

暫くして新越路トンネル（461ｍ）を抜けると、一瞬目眩ましの陽光が燦めき、再び明るい車内が戻ってきた。

すると明るさに慣れた目に、賑やかな町並みが飛び込み、車内では、「オオーッ」と言う歓声が上がった。

車窓は、これまでの山と川ばかりの光景が去り、活気ある市街地の日常風景に一転した。

トンネル内でも少し下って来たようで、出れば標高は10ｍ余りの新宮市街地である。

「日本一の路線バス」の旅も、いよいよ終着が近づいてきた。

国道168号を新宮高校のところで左折、国道42号所謂熊野街道に入り直進する。

更に、速玉大社前交差点を右折したところで、権現前に到着し、ここでバスを降りる。

この地に鎮座する熊野三山の一つである「熊野速玉神社」は、ここから歩いて五分ほどの距離である。

　国道を渡り、門前の道路を少し行くと「ユースホステル（ＹＨ）　早玉館」が建っていた。

若い頃、旅行で泊まると言えば、安く泊まれるＹＨばかりで、全国津々浦々、色々な施設でお世話になった。

安価が最大の魅力だが、夕食時やその後、ペアレントを中心とした、宿泊者同士の交流は楽しみであった。

何時も新鮮で、知らない者同士、同年代の出会いもあり、大きな楽しみと成っていた。

ＹＨは廃ってしまったと思っていただけに、何だか懐かしくも有り、嬉しくも有り、暫し入口を眺めていた。

　「熊野速玉神社」の駐車場の近くに、「川原家横町」という商業施設がある。

嘗て熊野川水運が盛んな頃、河口近くの新宮川原には沢山の家が集まり、河原町と言う町並を形成していた。

その地に建てられたのが、「川原家」と呼ばれる特殊な家で、釘を一本も使わない組み立て式のものだそうだ。

多雨地域に有って、川の水害の恐れがあると建物を畳み高台に避難し、水が引けば再び元の場所に組み立てる。

今で言うプレハブ建物であるが、全て専門職に委ねることもなく、ごく普通の住人達で行っていたという。

　「熊野本宮大社」、「熊野速玉大社」、「熊野那智大社」。

この三つの神社を総称して今では熊野三山と言うが、元々のルーツは、異なる神社で有ったと言う。

「本宮」は熊野川を、「那智」は那智の滝を、「速玉」は神倉山のごとびき岩を各々がご神体として崇めてきた。

そんな長い歴史が何時しか融合し熊野三山と称され、信仰対象として「熊野」は浄土と崇められるようになった。

やがて「蟻の熊野詣」と言われるほど、三社を巡る参拝の旅が持て囃される時代が来ることになる。

　参道を進み赤い欄干の小さな太鼓橋を渡り境内に入る。

常夜灯を見て進むと、その先の赤い鳥居の前に、文豪・佐藤春夫の歌碑が有る。

「空青し　山青し　海青し　日はかがやかに　南国の五月晴れこそ　ゆたかなれ」

その先の手水舎を過ぎ、神門を潜ると正面に朱塗りの柱、白壁が鮮やかな拝殿が姿を現す。

さすがに世界遺産の熊野三山の一つである。

夕暮れが背後の神倉山の森を覆い始める時刻だと言うのに、団体や七五三詣でなど参拝者が多い。

　境内右手に「熊野神宝館」があり、入り口前に武蔵坊弁慶の像が建っている。

何となく場違いにも感じるが、田辺の別当の倅と伝えられているので、ここ熊野とのゆかりも深いのであろう。

境内で一際目を引くのが、樹齢千年と言われる梛（ナギ）の大樹である。

高さが20ｍ、幹回り6ｍ、ナギとしては国内最大と言われている。

古来から参詣者や航海をするものの間では、道中安全・航海安全のお守りとしてこの木の葉が珍重されたと言う。

ナギが凪を連想させるかららしいが、現在では御神木として保護されている。

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