筑豊本線の内、若松と折尾の間は「若松線」と呼ばれ、列車の殆どがこの区間で運転されている。

その為、その先の直方まで行くものはほんの一部の列車に過ぎない。

その若松線は、鹿児島本線と筑豊本線が複雑に交差する折尾を出ると、暫くは金手川に沿って市街地を行く。

やがて沿線に工場群が増え、右手に巨大な八幡製鉄所や、洞海湾の入江が近づいてくると終着駅の若松である。

　駅の左手には高塔山公園の小高い丘が迫り、目の前には洞海湾を跨ぐ深紅の巨大な吊橋が見える。

若松は火野葦平の「花と竜」でも知られた港町で、駅前にはその資料館もある。

駅を出て右に折れ国道を行と洞海湾に行き当たり、更に湾に沿った遊歩道を10分ほど歩くと渡船場がある。

　ここには古くから、戸畑と若松の間の渡し船として、若戸渡船が運行されていた。

ところが、洞海湾を跨ぐ当時東洋一の吊橋と謳われた若戸大橋が完成すると、渡船廃止との方針が示された。

当初、若戸大橋には歩道が整備されていたが、廃止が発表されると、市民の強い渡船存続運動が始まった。

結果、渡船は存続したものの、その後になり大橋の歩道は廃止されてしまった。

戸畑と若松とを結ぶ徒歩ルートは、無くなってしまい、唯一の頼りはこの渡船である。

色々な議論は有ったらしいが、、無くてはならない市民の足に変わりは無く、今でも渡船は残されている。

　若戸大橋の橋脚の下に有る対岸の戸畑迄は指呼の間で、若松側からも対岸の乗り場は良く見える。

それもその筈、この間は僅かに数百メートル程しか離れていない。

その狭い入り込んだ湾を、二三十トン程度の小さな渡し船で渡るのだ。

ここでは青々とした海に白波を立てながら若戸大橋を仰ぎ見る、僅か5分程のささやかな船旅が楽しめる。

　日豊本線の小倉からなら宇佐まで、特急で１時間足らず、普通でも２時間も見ておけば充分だ。

大分県北部、国東半島の付け根辺りの宇佐市に、豊前の国一宮・宇佐神宮は鎮座している。

全国には約11万の神社があり、その中では八幡宮が４万社以上で一番多く、その総本社がここである。

創建は古く、３棟の本殿は国宝に指定され、その境内も国の史跡に指定されている。

京都の石清水八幡宮、福岡の筥崎宮と並んで、日本三大八幡宮と言われている。

　寄藻川に架かる神橋を渡り境内に足を踏み入れると、紅い鳥居が出迎えてくれる。

右手に見える屋根付きの珍しい橋は、西参道に架かる「呉橋」である。

呉の国の人が架けたとの伝承があり、このように呼ばれているが、鎌倉時代には既に架けられていたと言う。

朱色の橋は、10年に一度、天皇陛下の勅使が参拝される折のみ扉が開かれ、渡ることが出来るそうだ。

　整備された石畳の表参道を進み、手水舎の先で左に折れると大鳥居が見えてくる。

宇佐鳥居と言われる形式の鳥居で、額束と言われる屋根とその下の横木を繋ぐ束の無い構造だ。

境内にある鳥居はすべてこの形式だそうだ。

　大鳥居を抜けると、極彩色に塗り込められた、桃山風の華麗な造りの西大門が威容を誇って建っている。

潜ると神聖な境内で、左手に勅使門（南中楼門）があり、その奥が三神を祀る上宮・本殿である。

ここで一際目立つのが、樹齢800年と言われる「ご神木の大楠」である。

触りながら周りを一回りするとご利益があり、パワースポットとして知られている。

EXILEのメンバーが、ミリオンセラーを祈願し、一気にブレイクした事で評判を呼んだらしい。

　大分県の県庁所在地、大分市にある大分駅は、市を代表するＪＲ九州の駅である。

小倉と鹿児島を結ぶ日豊本線を始め、久留米への久大本線や、熊本への豊肥本線の３路線が乗り入れている。

元々は地上駅であるが、今駅周辺の連続立体か工事が進み、駅舎、駅前広場などの改修計画が行われている。

もう何年かしたら、全く新しい駅に生まれ変わるのであろう。

　大分から西に向かって九州を横断するように、鹿児島本線の久留米へ至る路線が、ゆふ高原線だ。

これは愛称で、正式には久大本線と言い、141.5キロの路線である。

大分川、筑後川の流れや雄大な由布岳など、自然豊かな車窓が楽しめる路線でもある。

本線を通して運行される普通列車は殆ど無い。

大分からは由布院へ、久留米からは日田へ、それぞれの区間運転が、1時間に一本程度である。

しかも由布院と日田の間となるとその本数は極めて少なく、時間帯によっては数時間普通列車が無い時も有る。

叉沿線には、湯平、杖立、黒川など著名な温泉地が数多くある。

中でも温泉や街並みの人気が高い黒川や湯布院、九州の小京都と呼ばれ日田などが代表的な観光地である。

　シンボルのように聳え立つ由布岳の西麓、由布盆地に開けた湯布院温泉の拠点は由布院駅である。

全国でも有数な湧出量を誇る温泉郷駅では、多彩な乗り物が観光客を待ちうけていて、町めぐりの選択肢も多い。

辻馬車や、スカ―ボロと呼ばれるクラッシックカ―、人力車からレンタサイクルまで様々有る。

　幻想的で朝霧がロマンチックな金鱗湖は、人気の馬車だ。

町のいたるところから、豊後富士と呼ばれる由布岳の優しい姿を望む事が出来る。

アートの町としても知られ、キャラリーや美術館、個性的なショップやレストランなど多彩なスポットが多い。

中心街を少し離れれば、高原特有の爽やかな風が吹き渡り、豊かな田園風景が広がっている。

鉄道乗り潰し旅では鉄道時刻が優先で、折角の有名地でも充分に観光時間が取れないのが残念だ。

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