田井ノ浜で同宿の男性はここから電車に乗ると言うので、日和佐の駅で彼を見送る。

その後駅を出て、隣接する「道の駅」に立ち寄って休憩、多少の食べ物を調達し再び遍路道に出る。

この日の宿は、20�qほど先の、鯖瀬にある鯖大師の宿坊を予約している。

鯖大師の宿坊「へんろ会館」を予約する折、アドバイスを受けていた。

「景色は海沿いの旧道が良いが、距離は随分と長くなるから国道を歩くと良い」という。

その国道55号は、海岸線とは少し離れ、ほぼJR牟岐線と並行し、奥潟川に沿って室戸岬に向っている。

国道が開通する以前の古い遍路道は、海岸線を辿る道であったようで、地図にも細い道が描かれている。

日和佐から3キロほど歩くと海側の道「南阿波サンライン」への分岐があるがここは迷わず国道を選ぶ。

太平洋を見わたすドライブルートらしく、牟岐の町まで続いている。

歩き初めて凡そ２時間、美波町から牟岐町に入り、右折して牟岐橋を渡りＪＲの駅を見て左折し国道に出る。

牟岐の町は、既に夕方のラッシュが始まっているようで、国道の赤信号に車列が延びている。

天気はこれから崩れ、大荒れになるとの予報が出されている。

今のところは風が強い程度だが、雲が多く、日差しが届かない分、暑からず寒からず歩くには丁度良い。

歩き始めて３時間、薬王寺からは13.5キロ、牟岐橋を渡ったところで一休み。

一人歩きの遍路が、一人、また一人と牟岐川の対岸の国道を通り抜けていく。

さすがに、シーズンに入って、歩く遍路も多くなった様子だ。

牟岐の駅前を過ぎると、ここら辺りは入り組んだ海岸線が続く。

本来の遍路道は、その先で左に入って山越えをするが、ここは迷わず国道を歩いて八坂トンネルを抜ける。

ここは坂が八箇所、浜が八箇所連続している事から、八坂八浜と呼ばれる難所だが、風光明媚なところだ。

歩き遍路にとっては昔から歩きにくい浜辺と、上り下りを繰り返す道が難所として知られたところでもある。

　国道から内妻海岸が見えてきた。

折からの強風で立つ波が絶好なのか、無数のサーファーが豆粒のように沖に群れている。

少し休むだけのはずが、サーファーの妙技に見とれ、すっかり時間を取ってしまった。

16時少し前、小さな無人駅、JR鯖瀬駅に一両のジーゼルカーが止まった。

その下を潜る狭い道が奥に延びていて、見通すとその先に四国霊場番外札所・八坂山鯖大師本坊が見える。

そんなに広くは無い境内に、札所ではないからか参拝者の数は少なかった。

八坂山鯖大師の境内奥に近代的な建物の遍路会館があり、そこが今晩の宿だ。

お参りを済ませ、早々と宿に入り、大浴場もあるのでゆっくりと湯船に浸かり疲れを癒す。

洗濯を済ませ、乾燥させていると食事の時間を告げる放送が流れる。

乾燥が済んでいないので、その後でと思っていたら、「皆さんがお待ちなので・」と、お坊さんが呼びに来た。

どうやら、食前に作法の説明が有り、皆揃ってお祈りがあるらしい。

急いで食堂に向うと、10人ほどの泊り客は全員神妙な面持ちでテーブルに付いている。

お坊さんから、今晩と明朝のお勤めの説明があり読経がある。 その後全員で

『一粒の米にも　万人の労苦を思い　一滴の水にも　天地の恩徳を感謝し　有難く頂きます』

と食前の言葉を述べ食事となるのだが、なんだか今までの遍路宿での食事風景とは全く違う。

皆寡黙になって、ただ食事を進めるだけ、そんな厳粛な雰囲気が支配しているのか話が出にくい。

ビールも飲めるようだが、欲しくともとても飲める雰囲気ではない。

そして、食事が終わると今度は食後のことばを各々が述べると、これでご馳走様となる。

『今すでに有難き食を受け　力身に満つ　願はくば身を養い　心を修め報恩の道にいそしみます　

ご馳走様でした　南無大師遍照金剛　南無大師遍照金剛　南無大師遍照金剛』

夜7時からのお勤めが始まった。

四国霊場のご本尊の並ぶ全長88メートルにも及ぶ不動洞窟を、お砂ふみしながら護摩堂の内陣に向う。

その薄暗い神秘さが、雰囲気を醸しだしている。お香で手を清め、中央の祭壇を囲むように設けられた席に着く。

蝋燭のほのかな明かりの中、僧侶による護摩供養が始まった。

灯りに浮かぶ憤怒の形相の不動明王の前に、重いが良く通る僧侶の読経が響き、鐘・太鼓の鳴り物が彩りを添える。

護摩木が焚かれると、大きく炎が立ち上がり、祈願文が読み上げられ、クライマックスを迎える。

翌朝６時から本堂で朝のお勤めが有ると言うので行ってみる。

暖房が入っているとは言え、やはり本堂の空気はひんやりと冷たく気が引き締まる。

般若心経とその和訳を全員で読経、そのあとご住職の鯖大師縁起の行の説教を聴く。

『この地で修行中の大師が、通りかかった馬子に「積荷の干塩鯖」を所望したが、馬子は

「大事な商売ものだ、坊主にやる鯖は無い」と断った。馬子が次の峠に向うと馬が俄かに倒れ動かなくなった。

先ほどの坊さんに、鯖をやらなかった事が気にかかった馬子は、引き返し、鯖を差し出し謝った。

大師は「塩鯖が欲しかったのではなく、大切なのは布施の心なのだ」と教え諭す。

そして峠に向って暫く合掌し「馬はもう元気になっている」と言った。

更に貰った干鯖を海に放つと鯖は、生き返って勢い良く沖に向って泳ぎ去ったと言う。

それを見た馬子は、この霊験に発心してこの地に草庵を結んで出家した。

以来この地を鯖大師と呼ぶようになった』

最近では「さすがに干した鯖が生き返る筈も無い」と、「泳いで行くかの如く見えた」と言い改めている。

ご住職もこう話しをしてくれた。

食事の作法も、護摩供養も、朝の説法も初めての体験であった。

いくら信仰心の薄い身で、宗派が違っても、さすがにこの厳粛な勤行を目の当たりにすると、身が引き締まる。

それはそれで不思議な感動を覚え、貴重な体験が出来たとありがたく思う。

雷鳴が轟き、強い風が吹き荒れ、雨も激しく降り、時折ガラス窓を激しく叩いている。

暗闇で一瞬明るく光ったかと思うと、頭上でゴロゴロ、ドカドカと鳴り回りビリビリとガラス戸を細かく揺する。

外は、天気予報通りの大荒れの天気になっているようだ。

朝、目が覚めると雨は上がっていた。しかし昨夜の風はそのまま残り、木々を強く揺らし吹荒れている。

雨は相当降ったのか道路にはかなりの水が溜まり、小枝があちこちに散乱し、ちぎれ落ちた葉が道に張り付いている。

朝日は既に昇っている筈なのに、垂れ込めた薄い雲のベールなのか、春特有の霞なのか、隠れて見えない。

７時過、鯖大師の宿坊を辞し、室戸へ向けて長い道のりを歩きだす。

今日の泊まりは尾崎にある旅館で、そこまでの行程は42キロ余り先となる。

途中、立ち寄る札所も無く、唯ひたすらに室戸に向けて歩き続けるだけだ。

遍路道はほぼ国道55号線を辿って行くが、所々で旧道も残されている。

しかし旧道は山越えがあったり、距離も長くなると教えられているので、ひたすら国道を歩く。

ＪＲ牟岐線の浅川駅を過ぎ暫く行くと「遍路小屋第一号　香峰」があり、ここで暫く休憩をする。

綺麗に掃き清められた小屋の中央にテーブルが有り、その上に小さなクーラーボックスが置かれていた。

中には、氷で冷たく冷やされたトマトが一杯納められている。

自由にお召し上がり下さい、と有るからありがたく一つ頂いてかぶりつく。

美味しい。ひんやりと冷たくて感触の良い、甘い果汁が喉を落ちていくと、ひと時疲れが飛んでいくようだ。

阿波海南の駅前を過ぎ、国道に架かる新海部川橋を渡る。

橋の僅かな傾斜しか無い取り付け道路なのに、右足の親指の付け根辺りが異常に痛く成って来た。

明らかにマメが出来ている感触だ。

足さえ痛く無ければ、那佐湾を左に見る海沿いの道は気持ちが良いのに・・・・。

歩き始めて10キロ余り、2時間半以上が経過していた。

そろそろ休みたいなぁ・・と話しながら、宍喰町那佐に差し掛かったとき、道路の左側に看板を見つけた。

“二日限りのお遍路さん休処”。

倉庫のような建物の中央にテーブルと椅子が置かれ、みかんやお菓子、飲み物が用意されている。

ありがたく休ませて頂いていると、奥からここのご主人が現れ「立ち寄ってくれて有難う」との弁。

無人の休憩所かと思っていたので、些かこちらも慌てて「いや、どうも・・・助かります・・」と返す。

ふとテーブルの上に目を遣ると、

『愛娘瑠胡（ろこ）８才の誕生日　３月20日　全てに感謝を込めて19日・20日と二日限りの心ばかりのお接待です！　

少しばかり足を休めて下さい』と、瑠胡（ろこ）ちゃんの写真を添えて、こんな掲示がしてあった。

「今日は娘の誕生日なので昨日と今日、感謝を込めてお遍路さんの接待をさせて頂いている」

「立ち寄ってくれるお遍路さんが少ないので・・・立ち寄ってくれた事が嬉しい・・・」

などと言いながら、サイフォンでコーヒーを煎れてくれる。

コーヒーの出来る間も、テーブルのみかん等を頂きながら、お接待をありがたく頂く。

足に肉刺が出来、痛みが増し始めた時でもあったので、この美味しいコーヒーは、本当にありがたい。

お礼を述べると、「たいしたことは出来ないが・・」と、ご主人はしきりに恐縮する。

なかなかどうして、そうそう出来るものではなく、愛娘に対する並々ならぬ愛情を感じずにはいられない。

瑠胡（ろこ）ちゃんの真心のお接待を頂きました、ありがとう。そして誕生日、おめでとう。そして健やかに・・・。

旧宍喰町に入ると、国道沿いに、モスク調の建物と南欧のリゾートホテル風の建物が見えてくる。

大手海岸の真向かいにある道の駅・宍喰温泉だ。

ここは、深さ1000メートルから湧き出る、アルカリ炭酸水素塩泉の温泉が有り、立ち寄り湯が知られている。

しかし今日は40�q以上を歩く長丁場、ゆっくりとしているわけにはいかない。

　海岸を望みながら、その先で宍喰大橋を渡ると、眼下には宍喰漁港が見える。

宍喰の町を抜け、水床トンネルを抜けると、そこは県境で徳島から高知へと入っていく。

これで発心の道場・阿波23ケ寺が終わり、いよいよ修行の道場・土佐路が始まる事になる。

最初の札所、第24番・最御崎寺までは、まだまだ気の遠くなるような道程で、室戸は遙か、遙か先である。

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