水床トンネルで県境を抜けると、いよいよ高知県東洋町に入り「修行の道場・土佐十六ケ寺」が始まる。

第23番からその最初の札所、最御崎寺までは凡そ84�q有り、平均的な行程は20時間とされている。

それは室戸岬に向かう長い、長い、海岸線を辿り、唯淡々と歩くだけの修行の遍路道である。

健脚なら途中一泊で踏破する事が出来るかも知れないが、一般的には道中で二泊する遍路が多いようだ。

　旧道は甲浦の町並の中を、何度も折れ曲がりながら抜けていくが、ここでも迷わず新道の甲浦大橋を渡る。

渡り終えると左が白浜海岸でその前に、道の駅・東洋町がある。

折しも県東部には強風注意報が発令されていて、強い風が時折吹き抜け、海には大きな白波が立っている。

甲浦坂、相間トンネルなど短いトンネルを抜け、相間の海岸堤防に腰を下ろし休憩をする。

そこで一人の女子大生遍路に出会う。

聞けば逆打ちというが、足取りはとても軽く、残りが阿波一国のみとは到底思えない元気さである。

華奢な身体はすっかり陽に焼けて、精悍でたくましくも見えるが、はじけるような笑顔が素敵で可愛いい人だ。

今日は内妻で泊る予定と言う彼女に、那佐のお接待所を紹介し、爽やかな元気を貰って別れる。

野根の町並みを過ぎると国道55号は、より海に近づき、山も迫ってくる。

間近に急峻な山が押出し、切り開いた僅かな隙間にうねうねと延びる国道は、荒波を被りそうなぐらい海に近い。

国道が整備されていなかった頃、歩き遍路はこの波に怯えながら、砂浜道をひたすら歩いたと言う。

切り通しの小さな峠道に差し掛かると、海から物凄い風が吹きつけ、行く手を阻み、風の強いところでもある。

沿線には、コンビニどころか、商う店すらなく、民家も滅多に見ない本当に何も無いところだ。

淀ケ磯と呼ばれる海岸線にやって来た。

鯖大師を出て歩き始め、すでに９時間が過ぎ、これまでに35キロ余りを歩いている。

凄いところで、今でも国道脇には野猿が金網を越えてやってくると言う。

時計の針が16時20分を指す頃、痛い足を引きずりながら、小さな集落、佐喜浜の入木にある「佛海庵」に着いた。

昔の遍路の難渋を救うために、巡礼の聖人・佛海によって築かれたのがこの庵だと言う。

ここで今晩の宿に連絡電話を入れると「まだ６〜７キロはありますから・・・がんばって」とのことだ。

海岸線の先に集落が見えた。

「あの先に見えるのが尾崎の集落ですか？」と、通りかかったジョギング中の男性に希望を持って訪ねてみた。

「いやあれは違う、あの先に見える岬を廻って、もう少し先に進んだところが尾崎だ。

集落の中の道が近いから、左の道を行くといい」と教えてくれる。

随分歩いたような気がしていたが、後で地図を見ると佛海庵からはまだ1キロほどしか歩いていない。

僅か1キロが、遠く、遠く感じられるようになって来た。

軒先で佇んでいたお婆ちゃんが、南を指さして「後２キロほどだ」と励ましてくれる。

ここら辺りでは泊まれる宿も限られているので、想像が付いている様子だ。

佐喜浜の港に臨む町中の道から、都呂の旧道を抜け、その先で再び国道55号に合流する少し前の出来事である。

国道に出て暫く歩いたので、ここまで来れば遠くに集落が見えてくる、との期待は虚しく飛んだ。

どこまで行っても右側は相変わらず青い海に迫る山肌で、その下には一本の南下する国道しか見えていない。

民家の姿は全くと言って良い程何も見えてはこない。

海に帳が下り始める頃、はるか先に数軒の建物が見通せるようになった。

今度こそ間違いなく尾崎の集落で、今日の歩行距離42キロのゴールが近づいてきたようだ。

６時半過ぎ尾崎のバス停が見え、その近くにある今晩の宿、ロッジ・尾崎に漸くのこと、到着した。

先客の何人かは既にテーブルに付いて食事中だ。

まずは風呂に入る。

右足のマメは完全に潰れ、下の皮膚は赤く腫上がり、ところどころが裂けて血が滲んでいる。

湯の中は気持ちが良いが、この足を湯につけるとピリピリと痛い。

仕方なくそこだけを湯から出しているのだが、こんな姿勢では長湯も出来ず、早々に上がるより仕方ない。

その後食事に向うが、先客は既に食事を終え、各自がお茶を飲みながら話し込んでいる。

そんな話の輪に加わりながら食事を始めるが、話の中心はどうやらこの長い室戸路と足の肉刺のようだ。

聞けば誰もが一度や二度は、肉刺に悩まされてきたと言い、各々で工夫をこらしたアドバイスを色々くれる。

40年前に宿を始めたという、女将のお母さんも話の輪に加わった。

長いこと歩いてきた遍路さんが、「夕食でビールを飲みすぎたのか、そこのトイレで倒れてしまって・・・」

「体調を崩し、大騒ぎになったことがあった」と昔を振り返っている。

今日はことさら汗をかき、ビールも美味く、もう一本欲しかったところだが話を聞いて自重した。

女将は「まだ一人、歩き遍路が到着しない」と、気を揉んでいる。

外はすっかり暗くなっているので、「女性だから・・・」と、痛く心配の様子だ。

国道には街灯は無く、民家や商店も殆ど無いが、唯一の救いは一本道で、道を間違えることはまず無いことだ。

それにしても相棒が風呂から上がってこない。

心配していると相棒が、「意識が無くなって・・・」と言いながら、青い顔をして風呂から上がってきた。

「寒いから・・」と言い、部屋に戻り、布団に潜り込み少し寝るという。

心配した女将が何くれとなく世話を焼き、水を飲ませ、血圧を計り、部屋に夕食を運んでくれる。

暫く休むと顔色も戻り、多少の食欲も出て食べる事ができ、先ずは一安心だ。

翌日の朝食時、昨夜到着が遅くなった一人歩きの女性と一緒になった。

「真っ暗な道で怖かったが、途中でジョギング中の婦人が励ましてくれて嬉しかった」と、昨夜の体験を語る。

足の裏の肉刺の話をすると「今日で終わるから使ってください」とテーピングテープをくれた。

部屋に戻りしっかりと巻き上げると、多少足に痛みはあるものの、何とか歩けそうだ。

しかし昨夜の相棒の事もあり、自身のこの足も有って、岬の近くまでバスを利用することにした。

バスは早くて快適だ。10キロほどの道のりを、僅か20分ほどで駆け抜けていく。

車窓から“青年大師像”が見えてきたところでバスを降りる。

バス停から岬に向けて、5分ほど歩くと明星来影寺がある。

真言宗豊山派の新しいお寺ではあるが、それよりも「室戸青年大師」の寺としてより良く知られている。

青年大師は基壇を含めた高さ21メートルもある巨像で、昭和59（1984）年に建立された。

若き日の弘法大師は室戸岬で修行に励み、悟りを開いたと伝わる事から、その御心を伝えようとするものだ。

　参道入口には巨大な仁王像が建っていて、そこから階段が延び、上れば基壇の上に聳える大師がある。

鉄骨造りで表面は、塩害に強いニューセラミックでコーティングされた白亜の像だと言う。

緑の山を背景に屹立するお姿は、地上から浮き上がるかの様に、遠くからもよく目立つ。

これからの最御崎寺への行程や、足の具合を考えると、とても参道の階段を上る元気はない。

ここで、遙拝し先を急ぐことにする。

　室戸岬の突端に近づいた性か、海岸は特異な景観を見せている。

地層に水平に入り込んだマグマが、その後の地殻変動で垂直に突出したという「ビシャコ碆」は荒々しい。

「アコウ」と言う木は、大小三つの岩に気根を絡ませ、幹を延ばしている。

奇岩怪石、亜熱帯植物の茂る室戸はユネスコ世界ジオパークの指定を受け、まさに大地誕生を知る最前線である。

大師が修行したとされる御蔵洞（みくろど）に立ち寄ってみる。

この洞窟は二つから成り、当時19歳の弘法大師は、一つを住居とし、他を修行の場として使われたそうだ。

夜が明けて毎日目にするものは「空」と「海」、日が暮れると無限の闇、何も見えない無の世界での日常。

そんな日々を過ごすうちに悟りを得、自らを「空海」と名乗ったとされる場所である。

近くには大師が修行中に行水されたという、「行水の池」もある。

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